据传，庄子家境贫寒，常常为生计所困。一次，家中粮食告罄，庄子只能向监河侯借粮。然而，监河侯却以赋税未收足为由，推脱不借，承诺待税收足后，借他三百金购粮。
庄子听后，淡然回答：“昨日我路过此地，听到呼救之声，发现一条鲫鱼在干涸的车辙中挣扎。它向我求救，我问它如何才能救它，它回答说：‘我是东海的波臣，你能否用一升半斗的水救我？’我回答：‘可以，我正要去南方劝说吴、越的国王，南方有许多河流，我可以引西江的水来救你，你看如何？’鲫鱼愤怒地说：‘你真是不懂道理！我现在急需水分维持生命，有斗升之水就可以救我。你却让我等西江的水，那你还不如早点到卖鱼的鱼肆去找我呢！’”
此后，成语“涸辙之鲋”诞生，也作“涸辙之鱼”“涸辙之枯”“涸辙穷鳞”“涸辙穷鱼”等，比喻处于困境中急需救助的人。