战国时期，诸侯各自为政，苏秦怀揣着雄心壮志，希望在政治舞台上大展拳脚。他来到鬼谷，向鬼谷先生行弟子之礼后，与其他门人一同聆听他的讲学。鬼谷先生独坐讲台，慢慢地阐述：“捭阖者，天地之道，捭阖者以变动阴阳，四时开闭，为化万物，纵横反出，反复反忤，必由此矣。”意思是：开放和封闭是世界上各种事物发展变化的规律，都是为了使事物内部对立的各方面发生变化，通过一年四季的开始和结束使万物发展变化。不论是纵横，还是离开、归复、反抗，都必须通过开放或封闭来实现。
后来，苏秦运用“捭阖纵横”之术游说六国，联合抵抗秦国，使得强大的秦国在十五年间都不敢越过函谷关。
此后，“捭阖纵横”便用以指用辞令探测、打动别人，在政治和外交上运用分化与争取的手段。也被称作“纵横捭阖”。